美国是一个宗教大国，在当今发达国家中，美国的宗教色彩可能是最为浓厚的一个国家。它有30多万个以上基督教教堂、犹太教会堂、清真寺以及其他宗教活动场所。20世纪90年代初期进行的一项国际性调查曾显示，有82%的美国人信仰宗教，而同期的英国、德国和法国却分别只有55%、54%和48%。而且，美国人花在宗教上的时间和金钱远比花在体育方面的多。例如，1990年，美国人观看职业或大学橄榄球、棒球、篮球、冰球、拳击、网球、足球等项目的比赛为3.88亿人次，而出席宗教活动的人次则为52亿，13倍于观看体育比赛的总人次。1992年，美国人贡献给宗教事业的资金总额为567亿美元，是花费在棒球、橄榄球和篮球这三大联赛上40亿美元的14倍。

在美国众多的宗教派别中，基督教毫无疑问占有绝对优势。仅华人基督教堂就有1000多家。有数据表明，在美国信仰宗教的人数中，约有85%的人声明自己信仰基督教。以基督教的教义《圣经》为例，它始终是美国最为畅销的书籍之一，年销量高达900万册左右。虽然基督教并不起源于美洲大陆，但基督教文化几乎成了美国的主流文化，其影响之大只有深入到美国社会之中才能深刻地感受到。美国思想界权威诺瓦克(Michael Novak)曾说过，在美国社会的政治、经济、文化三个系统中，文化系统是以基督教文化精神为核心的，这在今天仍是相当主流的观点。

我所在的美国城市就是密歇根州的宗教文化中心，这里基督教教堂林立，如果开车在市区和周边地区转悠，几乎不到三分钟就能看到一个教堂，而且都是清一色的砖式结构的建筑，与美国大多数木式结构的民房反差很大。有资料表明，美国教堂建筑的数量在现代社会中的发展是惊人的，新的教堂建筑几乎同住房建筑是齐头并进的，加起来足以容纳2／3的美国人。当地的基督教徒告诉我，只要您是基督教徒，您就一定能够在这里找到适合自己的教堂。除了到一些白人教堂以外，我也去过黑人教堂和当地的华人教堂。尽管教堂的宗旨与风格不尽相同，有些是基督教中的自由派，有些是属于福音派，但基本程序却是大同小异。

　我们知道，西方文化主要来源于希腊文化和希伯来文化。从宗教的角度来说，基督教是从犹太教（即希伯来文化）派生出来的，所以基督教文化主要是继承希伯来文化并吸收一些希腊的影响演变而来的，它比较强调“原罪意识”，以“有罪者必得惩罚”的观念来警醒世人（这一点与其他许多宗教似乎并没有本质性区别）。作为对美国社会的一个观察，我曾参加过很多次的基督教崇拜仪式，他们经常唱的一首赞美歌就是“我是一个罪人”。在基督教看来，人都是有罪的，从人类的祖先亚当和夏娃偷吃知识果开始，整个人类就陷入了深深的罪恶之中，所以整个旧约全书记载的全都是犯罪。而只有基督耶稣才能拯救人类，帮助人们脱离罪恶的深渊。正如《圣经》上耶稣所说，我是世界的光，跟从我的，就不在黑夜里走，且必得生命之光。

我发现许多华人都信仰基督教，尤其是从中国大陆去的知识分子，信教比例极高，而且其信仰的虔诚之心甚至远远超过许多年的基督教徒。有一段时间，我每周星期日都去华人教堂，其热闹场面远远超出当地的白人教堂。华人教会的每一个人对新来的人员都非常热情，他们也从没有劝我加入基督教会，只是每次都欢迎我们的到来，同时也送给我们许多有关基督教的书籍，其中最震撼人心的就是那些在国内受马克思主义教育多年的科技专家、自然科学学者到美国以后都转变为信仰基督教了，他们受洗成为基督徒以后，以自己的切身体会写出了自己由一个排斥宗教信仰的无神论者到最终成为虔诚的基督教徒的心理历程，给人的感觉非常真实且具有说服力。这的确是一个值得研究的社会学课题。

从社会学的角度来看，许多华人到美国以后热衷于宗教活动，绝不仅仅是追求一种信仰，对大多数中国人来说，教堂是人们互相交往的一个重要场所，是他们获得族群归属与文化认同的一个重要途径。尤其是当一个教徒搬迁到一个新的地方，他会千方百计地去寻找华人教堂，这绝对不是因为宗教方面的原因，而是在寻找“文化”的根。在一个陌生的文化环境中，如何去建构中国传统的“熟人社会”，以拓展自己的生存空间，这是每一个旅美中国人都不得不思考的重要问题。而教堂在这里就起到了重要的“架构”关系的作用。所以，对许多华人基督教徒来说，教堂不仅是举行宗教仪式的地方，而且还是教育、文化和社交中心。在那里，他们经常举行教友聚餐会、座谈会，甚至文娱活动和旅游项目等。我记得每一次在星期日做完礼拜以后，教会都有一个“咖啡时刻”，提供各种各样的“点心”，甚至“免费午餐”，这是一个不拘礼仪的社交场合，大家相互交谈，彼此交流信息，就像在自己家里一样，轻松随便。可见，从社会功能上看，宗教不仅是人类行为的动力和连接人类社会的重要纽带，而且在嫁接社会关系方面起着不可取代的社会补偿作用。我想，在美国的华人对宗教的热情，也许主要不是因为人生观、价值观的突然改变，更重要的是它成了自己社会参与的标志与象征，也是重塑个人社会关系网络的主要途径。

毫无疑问，信仰是人的精神生活的灵魂。宗教信仰、宗教情感，以及同这种信仰和感情相适应的宗教生活和仪式，是满足人们精神生活和社会归属感需求的重要途径。基督教所具有的道德约束力曾对美国社会的稳定与发展做出过重大贡献，但是，基督教并不能解决一切问题。今天的美国，似乎越来越被一种多元化的宗教文化所替代，就像一个一个中国人渗透到美国社会中坚层一样，美国的历史正在被来自世界各地的人们用汗水与心血在书写。因此，历史最终还是人类自己创造的，宗教只是人类良知的产物。面对这个信仰多元化的时代，基督教本身也需要不断更新。因为任何社会的进步，都离不开个体的解放和自由，离不开经济发展与政治改革。也正如诺瓦克所指出的，如果美国还要发展下去，还要保持世界领袖的地位，那就离不开对自身传统理论和传统文化（包括基督教文化）进行探讨，予以突破。